制作山水盆景的材料，雖然取材于自然山石及草木，但它并不是自然界山石草木的模仿和照搬。因為自然界的美多是分散的，不典型的，它不能滿足人們欣賞的需要。
人們在欣賞自然景色時，有時感到它缺了點什么，有時又感到它多了點什么。這一多一少就是自然形態的美中不足。在設計山水盆景時，就要運用“縮地千里”、“縮龍成寸”、“繁中求簡”、“有疏有密”、“對比烘托”等藝術手法，將自然界中的山水樹木進行高度地概括和升華，使之取于自然又高于自然。
在制作時也是如此，即使選到一塊自然形態較好的巖石，也不可能完全具備制作盆景所需要的形態、紋理和氣質。所以盆景藝術家在創作過程中，既要充分顯示巖石的自然美，又要依據立意對巖石進行加工，使其在不失自然美的前提下，創造出比自然美更集中、更典型、更具有普遍意義的美．這種美就是藝術美。
如果說自然界的山水為第一現實景觀，那么經過藝術加工，集自然美與藝術美于一體的山水盆景，就是第二現實景觀。它比第一現實景觀更理想、更完美、更富有生活情趣。
同前述山水盆景的這一道理一樣，植物盆景中的樹木，雖取材于自然界，但也不是照搬自然界中各種樹木的自然形態，而是經過概括、提煉和藝術加工，把若干樹木之美藝術地集中于一棵樹木身上，使這棵樹木具有更普遍、更典型的美。就拿樹根來說，許多盆景愛好者模仿自然界生長于懸崖峭壁之上的樹木，經過加工造型，有的懸根露爪，有的抱石而生，有的呈三足鼎立之勢，有的呈盤根錯節之狀，有的把根編織成一定的藝術形態，真是千姿百態，美不勝收。
制作植物盆景的樹木素材，有相當一部分是平淡無奇的或只具有一定的美。然而盆景藝術家根據樹木特點，因材施藝，因勢利導，經過巧妙加工，就能制成具有觀賞價值的作品。有的盆景藝術家，抓住樹木在狂風中枝葉向背風面彎曲飄蕩的姿態，加以概括、提煉，制作成風吹式樹木盆景。觀看這種樹木盆景，會給人以身臨其境和“無風勝有風”、“無聲勝有聲”的藝術感受。